第九章 「ウゲゲ天野」きみに会えて、幸せだったよ

　ウゲゲが亡くなって、二日後。

　家族四人で、Ｍさんから教えていただいた、青梅市にあるペット霊園に行き、ウゲゲを埋葬してもらうことにした。

　管理人さんに、もう絶版になっていて、私の手元にも三冊しか残っていない　「ボクの名前は『ウゲゲ天野』」の本を、一冊、火葬の時に一緒に入れて欲しいと頼んだ。

　事情を説明すると、管理人さんは、

「そのように大切な本なら、燃【も】やしてしまうより、こちらの事務所に置いて、来てくださる皆さんに、読んでもらう方が、猫ちゃんにとって、いい供養になるのではないでしょうか」

　と提案してくださった。

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

　私は、管理人さんの親切なお気持ちにお礼を言い、事務所に置いてもらうことにした。

　翌日。

　私は、夫と一緒に、Ａ動物病院の院長先生にお礼に行った。

　今までの感謝の気持ちを綴った手紙と、「ボクの名前は『ウゲゲ天野』」の本と、「輝く笑顔のために」の本を一緒に渡した。

　院長先生は、涙を浮かべてくださり、二冊の本は、病院の待合室に置きたいとおっしゃった。

　数日後、お花屋さんから、我が家に、素敵なお花が届いた。

　Ａ動物病院の院長先生からであった。

　メッセージカードが添【そ】えられていて、

「ウゲちゃん、よく頑張ったね。えらかったね。ウゲちゃんがいるお家は、みんなが幸せになったね。宮下さんのお家は、お母さんが本も出せて良かったね……」

　読んでいくうちに、涙があふれてきた。

　四月の始め頃のこと。

　Ｍさんが、私が以前からお願いしていた、ウゲゲの昔の写真を数枚持って来てくださった。

　それらの写真は、子猫の時のウゲゲが、兄弟と一緒に写っている愛らしい写真が多かった。見ているうちに、こちらまで幸せにしてくれる写真だった。

　兄弟たちは、それぞれ、親類や知り合いの家で元気に暮らしたらしい。

　その中の一枚の写真を見て、胸がいっぱいになってしまった。

　それは、ウゲゲの二歳の誕生日を、Ｍ【エム】さんの御家族の方が集まり、お祝いしてくれている写真だった。

　ソファーに腰掛けた御家族と、その真ん中に、おすまし顔のウゲゲ。二本のローソクを立てた美味しそうなケーキ。

　Ｍ【エム】さんの御家族の「誕生日おめでとう！」の声まで聞こえてきそうな、ハッピーな写真だった。

（ウゲゲは、こんなにも大切に愛されて育ててもらったんだね……。手離すときは、どんなに淋しかったことだろう）

　改めて、Ｍさんに感謝の気持ちがこみあげて来た。

　ウゲゲが天国にいってしまって、ひと月【つき】過ぎた時だった。

　私は、毎日新聞の「女の気持ち」というコーナーに、ウゲゲへの感謝の気持ちを込めて投稿し、掲載された。「ウゲちゃん」というタイトルだった。

「こんなにも可愛い猫がいたんですよ」と多【おお】くの人に知ってもらいたい」という想いもあった。

　おかげ様で、友人、知人、親類、なつかしい恩師【おんし】……。たくさんの人から電話や手紙をもらった。

　また、見ず知らずの読者の方から、新聞社を通して、お手紙をいただいた。

「きっと、天国のウゲゲも喜んでくれてるよ」

　　夫がそう言ってくれた。

　しかし、その頃の私は、ウゲゲのいない現実に押【お】しつぶされそうな毎日を送っていた。

　ペットロスに陥っていたのかもしれない。

　ペットショップの猫ちゃんの前を通っただけで、胸が苦しくなった。

　ウゲゲが大好きだったキャットフードを見ただけで、悲しくなった。

　お刺身のコーナーに行った時も、

「ウゲちゃんの大好きなお刺身……いっぱい、いっぱい、食べさせてあげたかったな」

　と涙がこぼれた。

「もっと、やってあげられることが、たくさんあったのではないか」

　と悔やんだ。

「ウゲゲ天野の家」と、書かれた犬小屋を夢中で掃除した。

　ウゲゲが、いつか戻って来てくれるようで……。

　緑色の屋根も、白い壁も、丁寧に拭いた。

　犬小屋の中は、枯れ葉【かれは】を取り除き、毛布を敷きつめた。

　車でドライブに出かけても、

「ウゲゲが、待っているから早く帰らなきゃね」……と、わかっているのに、口【くち】にしてしまう。

　ウゲゲの可愛い姿が、幻のように、浮かんでは消えていく。

　しばらくの間、思い出しては泣き、泣いてはまた思い出す……そんな、日々を送っていた。

　そんな時だった。

　ウゲゲの前の飼い主さんのＭさんに、数ヶ月【げつ】振【ぶ】りにお会いした。

「あの子は、宮下さんのお家と、そして何より、宮下さんの御家族が、本当に本当に大好きな子でした」

　Ｍさんから、宝物のような言葉を頂いた。

　涙が流れ、私の心の中に、ある感情が涌【わ】きおこった。

（ウゲゲは、この家を、この家族を、ずっと、ずーっと、幸せにするために、この家に来てくれた……亡くなってしまった後も、泣いてばかりいたら、ウゲゲが心配する。笑顔で生きていかなきゃ、ウゲゲが悲しむ……）

　たくさん、涙を流していた、私の心の中の霧【きり】が晴れていくような瞬間【しゅんかん】だった。

　今でも、涙がこぼれてしまうことは時々あるが、ウゲゲの思い出を、笑いながら語れるようにもなって来た。

　ウゲゲが安心してくれるように、前を向いて一生懸命生きていきたい。

　ウゲゲが教えてくれたように、相手の気持ちに寄【よ】り添【そ】い、優しい想いを忘れずにいたい。

　そして、自分の気持ちにも、素直に生きていきたい。

　ウゲゲも、きっと天国で、見守ってくれていることだろう。