才能はあるのに、チャンスが無い。
才能はあるのに、時間がない。
才能はあるのに、お金がない。
だから才能はあるのに、意味が無い。
そんな作家さんは日本にゴロゴロいます。
あなたの周りにもいるかもしれません。
本を出したい。
でも、どこの出版社も取り合ってくれない。
実績が無いから。
ウケそうにないから。
せめて読んでから判断して欲しい。
あなたにも。
【同じ時の中で】 作者：一家佳仔
（いちいえ かこ）
息が切れる。けれど、歩いていたら、絶対に間に合わない。
腕時計を一瞥して、少女――藤堂結菜は駅の階段を駆け上がってゆく。
大丈夫……まだ、間に合う。）
自分に言い聞かせて、改札を駆け抜けた。
そのままホームへと続く階段を半分くらい駆け降りた所で、
まるで何事もなかったかのように立ち止まっていた。
（間に合った……。）
肩で息をしながら、階段の端へと避ける。と、カバンを握り締めて、ホームを静かに見つめていた。
結菜の視線の先には、クラスメイトの高瀬大樹が立っていた……手元の教科書に視線を落としている。
大樹は、この時間にいつもいる。結菜と同じ電車を待っている。
いや、結菜の方が大樹の乗る電車に合わせているだけ……ほんの十数分だけでも、一緒の時を過ごしたいから。
じっと大樹を見つめる。気付かれないようにしていても、心のどこかでは気付いて欲しい感情も渦巻いている。
（きっと、私が見ている事なんて気付いてない。でも、それでも構わない。気付かれた所で、どうせ……。）
結菜は少しだけ沈んだ顔をする。別に付き合いたい訳じゃない。
けれど、好きと言う感情が希薄な訳でもない。
むしろ、誰よりも大樹の事が好きだと言う自信があるくらい。
それでも、自分が大樹に好かれると言う自信はない……。
小さくため息を吐いて、少しだけ顔を上げた。大樹を見る。
大樹は相変わらず教科書を読んでいる。試験が近いからだろうか。
（勉強してる。何の教科かな。）
少し首を傾けた。瞬間、大樹が顔を上げた……結菜の方を向く。
（気付かれたかも……。）
結菜の心配を余所に、大樹はホームの時計を見ただけだった…
…今度は線路の向こうを見遣っている。
大樹の仕種にホッと安堵する。と、うつむいていた。
もう直ぐ、電車が来る。電車の扉が開いたら、急いで大樹のいる所まで行って、こっそりと同じ車両に乗り込む。先に乗っていた友達と大樹が話している時に、自分は近くに素知らぬ素振りで立っている……それが、結菜の楽しみだった。
大樹の事を考えた時、フワッと風が階段を駆け上がってきた。咄嗟に顔をしかめる。
風が収まると、結菜は口を尖らせて制服の裾を正した……
続けて、手鏡を取り出す。
（折角、梳かしてたのに。今朝の努力がムダじゃない。）
乱れた前髪を整えて、念入りに髪型を確認する。
ニコリとはにかんでから、うんと頷くと、手鏡をポケットに放り込んでいた。
（良かった。髪も大丈夫みたい。）
安心したのも束の間、ホームに電車が滑り込んで来る。
一斉に動き出す人の波。
ベンチに腰掛けていた人も、自動販売機にもたれていた人も、全員が電車の扉の停止位置へと駆けて行く。
それは結菜も同じだった。
階段の近くにも扉の停止位置がある。けれど、それだと大樹とは同じ車両にならない。
人の波をかき分けてでも、大樹と同じ車両に乗る事、それが今の結菜の全てだった。
電車が停まる。扉が開く。
降りて来る人を待っている大樹の姿がそこにある。
手が届きそうだけれど、絶対に届かない場所にある。
（おはよう……って言ってみようかな？うぅん、ダメ。そんな事をして、もし迷惑な顔をされたら、もう明日からはこの電車に乗れない。）
うつむいている間に、周りの人が動き始める。
押されるようにして、結菜も電車に乗り込んでいた。
電車の中では大樹が友達と話していた。
（いつもみたいに扉の所に――）
乗り込んで来る人を避けるようにして、結菜が扉の側に立つ。が、いつもよりも乗る人が多い。
次々と乗り込んで来る。
（ウソ……このままだと、中まで押されちゃう。）
乗り込んで来る人の波に耐えられず、結菜は車両の中まで押し込まれていた。
そして、気付けば、大樹と背中合わせになっていた。
（心臓のドキドキが聞こえちゃう……。）
表情が強張る。吊り革を握る手には、緊張からじっとりと汗が滲んでゆく。
ゆっくりと電車が動き出す。と、ちょっとだけ大樹の背中にカバンがぶつかった。
（あっ……。）
けれど、大樹は気付いた様子はない。背中合わせに聞こえる声は、友達との会話に集中しているよう……小さく息を吐いて、背中越しに様子を窺う。
どうやら、大樹と友達は昨夜のテレビ番組について話しているらしい。時折、笑い声も聞こえてくる。
（その番組、私も見てた！私も見てたって言いたいけど……。）
ちょっと振り返るだけなのに、それができない。
私も見てたよ……その一言が口から出せないのだった。
こんなに簡単な事ができない。大樹を前にすると、何もできない。
緊張で上手く話せないのは、きっと大樹の事が凄く好きだからに違いない……結菜は確信していた。
映画なら、最後にはハッピーエンドが待っている。
それが分かっているから、主人公が何もできなくても、イライラも、ドキドキもしない。ドラマでもそうだ。結局は、ハッピーエンドばかりだから、羨ましいとも思わない。
けれど、現実は違う。バッドエンドで終わるのが目に見えている。
少なくとも、自分はそうに違いない。
（せめて……もう少しだけでも良いから、可愛かったらなぁ。）
叶わない望みが脳裏を過ぎる。
結菜の複雑な思いとは裏腹に、大樹は楽しそうに会話を続けていた。
そして、電車が停まると同時に、彼らの会話も止まった……。
扉が開き、数人が降りると、同じくらいの人が乗り込んで来た……その中の一人が、大樹の方へと近付く。
結菜と同じ制服の少女。
名前は知らないけれど、大樹とは顔見知りらしい。時々、同じ電車に乗って来て、親しそうに話している姿を見ている。
大樹と同じ時の中にいるようで、少しだけ羨ましい。
図らずも、結菜は顔を背けていた。
案の定、大樹に近付いた少女は、ポンと大樹の肩に手を乗せて、
「おはよう。昨日のアレ――」
「あぁ、見た！面白かったよな。」
結菜の言えない言葉を簡単に言う少女。
もう何ヶ月も考えるだけの会話を、少女は普通にこなしていた。
（私がこんなに頑張っても言えないのに……。）
結菜は、グッと奥歯を噛み締めていた。
それからは、ずっとうつむくだけの時間。
大樹の温度を感じていても、ずっと遠くにいるような、一人ぼっちで寂しいだけの時間。
少女の代わりに自分がなりたい。
でも、たった一言が言えないのだから、少女になり替わるなんて事は絶対にできない。
いくら望んでも、教室以外では同じ時を過ごすのは無理に決まっている。
自分には手に入らない世界……。
結菜が諦めにも似たため息を吐いた時、電車は学校の最寄り駅に着いていた。
☆ ☆
昼休み。
外は雨が降っている。だから、教室の中は生徒が溢れている。
けれど、この空気は嫌いじゃない。
（だって、男子も教室で遊んでるから……。）
机の中から読み止しの文庫本を取り出して、静かに開いた。
内容なんて、どうでも良い。ただ、本を読んでいる振りさえしていれば、教室で騒いでいる大樹の様子を窺っていても、変に思われない。
少しだけ目を閉じて、大樹の声に耳を澄ます。
騒いでいる。何かゲームでもしているのだろうか。
どこか興奮したような声が聞こえてくる。
目を開いた。文中の『恋』と言う文字にドキッとする…
…慌てて、次のページをめくっていた。
しばらくすると、ふっと誰かが近付いて来た。隣に座って、
「――結菜。今、ちょっと時間ある？」
「茉莉花……。」
泉野茉莉花とは仲は悪くない。けれど、彼女の振る舞いはまるで女王のようで、あまり好きじゃない。イジメではないけれど、後々のためにも揉め事は避けたい感じ……。
そんな思いが顔に出ていたのか、茉莉花は少しだけムッとした様子で、
「何？私が話し掛けると迷惑？」
「う、うぅん。そんな事は――」
「じゃあ、私たちと一緒にゲームしない？雨だから、退屈してるの。」
茉莉花は目の前で紙切れをチラ付かせていた。
周りには、クラスメイトが数人いる。仕方なく茉莉花に付き合っているのか、一様に表情が硬い。
（断れそうにない……かも。）
パタン……。
本を閉じると、それを机に押し込めた……茉莉花に告げる。
「何を……すれば良いの？」
「簡単な事。ここにいるメンバーで、あみだクジをするだけ。負けた人が罰ゲーム。」
「罰ゲーム……。」
「そう。罰ゲーム。」
茉莉花は半ば含み笑い。恐らく、誰かを生贄にして楽しもうと言う魂胆に違いない。
分かっていた。けれど、結菜は反抗せずに、
「罰ゲーム……って、何をするの？」
「教室にいる男子に告る……って言うのは、どう？」
ドクッと、鼓動が弾ける。
茉莉花は、別に大樹を指名した訳ではない。けれど、結菜の中では大樹が浮かんでいたのだから仕方がない。
まともに話す事さえできないのに、告白するなんて事は考えられない。
しかし、茉莉花の性格上、今更断る事はできないのは分かっていた。
結菜の顔色が変わった事に気付いたのか、茉莉花は口元に薄い笑みを浮かべていた。
そして、何も気付かない振りを装って、
「――じゃあ、結菜も選んで。」
「う、うん……。」
クジの残りは五本。
全部で十本あるから、数学で言う当たる確率は、ほんの10％……。
思案を巡らせる。
今朝の占いで言っていた。ラッキーナンバーは『２』だったから、普通に選べば、右から二番目か左から二番目。けど、右から二番目は選ばれているから――
「――これ……にする。」
「左から二番目ね。良いわよ。」
茉莉花は微笑すると、他のクラスメイトを振り返った。
「じゃあ、残りの人も選んで。」
茉莉花に促されて、他のクラスメイトも選んでゆく。
口にこそ出さないけれど、嫌そうにしているのは分かる。彼女たちも、ウソの告白とはいえ、誰かに告白するなんて言うのは嫌なのだろう。
間もなく、茉莉花が振り返って、
「じゃあ、罰ゲームが誰か発表ね。」
と、笑顔で言う。
一様に紅潮した頬で見守っている。と、茉莉花は、当たりの方から逆にあみだクジをしていって――
「当たりは結菜！」
「ウソ……。」
「ウソじゃないわよ。確認しなさいよ。」
偉そうに言う茉莉花。きっと、自分は最初からハズレを選んでいたに違いない。
それでも、自分が当たらなかった安堵感から、誰も、何も言わなかった。
（どうしよう……。）
結菜の頭の中を不安だけが駆け巡る。恥ずかしさから、頬が火照っているのが自分でも分かる。
茉莉花は笑みを零しながら、
「結菜、誰にする？」
「私は――」
大樹を一瞥した。でも、直ぐに視線を逸らす。
（皆の前で告白なんてできない。でも、他の人に好きなんて言いたくない。他の人に好きって言うくらいなら、嫌われても彼に言いたい……。）
強く双眸を閉じると、ずっと素直になれなかった自分と向き合う。これが良い機会なのかも知れない。信じてもらえなくても、ただの罰ゲームだと思われても、好きだって言えるチャンスなんて、もうないと思う。だったら、いっそ――
「――私、高瀬君……にする。」
「じゃあ、行って。」
茉莉花は、結菜の思いとは裏腹に軽く言っていた。
ゆっくりと立ち上がる。この数ヶ月、ずっと話し掛けられなかった事を後悔していないと言えばウソになる。けれど、それでも幸せだった。
一緒の電車で通学できるだけで、一日がハッピーに過ごせていた。何でもない事なのに、ずっと浮かれた気分でいられた。届く事がない気持ちでも、いつも満たされていた。
拒絶されても、この感情は捨てられない。ずっと信じてきたのだから、何があっても悔やむ事はない。今ここで、告白して断られても、この気持ちを見捨てない。
（――だって、私くらいは自分の気持ちがハッピーエンドを迎えられるって信じてあげたいもの。その日が永遠に来ないと言われても、私だけでも応援しないと、誰も応援なんかしてくれない。彼を誰よりも好きなのは、彼に誰よりも惹かれているのは……私だから。）
結菜は静かに歩き出す。と、一直線に大樹の所へ向かっていた。
あたかも、それが自分の気持ちだと言わんばかりに。
フッと、大樹の前に立つ。すると、大樹も気付いたようで顔を上げた……言う。
「――どうしたんだ、藤堂？」
「えっと――」
口籠る。流石に半端な緊張ではない。
ギュッと唇を噛んで、スカートの裾を握り締めた。
（だ、大丈夫……真剣に思われる事なんてないんだから。）
うつむき加減になりながら、結菜は一つ呼吸をする。そして、チラリと茉莉花を振り返った。
茉莉花は、早くと言う仕種……刹那、大樹の視線も茉莉花を捉えていた。
大樹は訝しげにして、
「藤堂、もしかして――」
「違うの。彼女は……関係ない。」
「けど――」
大樹が言い掛けた時、結菜はサッと前を向いた……先んじて言う。
「私、高瀬君が好き……です。」
「えっ……。」
「だから、好きです。その――」
うつむいた。
恥ずかしい……これ以上は顔を上げていられない。
大樹と話していたクラスメイトも、いきなりの告白劇に驚いた様子だったけれど、直ぐにニタニタとからかうように大樹を見始めた。大樹の返答を待っている。
一方の大樹は困ったように言葉を探している。
そして、ようやく出た言葉は、
「えっと、藤堂。その――」
「ゴメン！やっぱり忘れて！」
何も聞けなかった。
顔を隠した結菜は、そのまま教室を飛び出していた……。
☆ ☆
放課後。
午後の授業に出なかった結菜は保健室にいた。
校医の吉村先生が、ベッドで泣いていた結菜の顔を覗き込んで、
「――そろそろ、大丈夫？」
「……はい。」
「もう放課後だから、今日は帰りなさい。明日の事は……後で考えれば良いから。」
吉村先生が優しく微笑む。
促されて、結菜はゆっくりと体を起こしていた……ベッドに腰掛ける。
吉村先生を見ると、彼女はポケットからマスカットキャンディーを取り出して、
「これ、あげる。」
「これ……。」
「勇気のキャンディー……って言うと、子供だましかな。でも、これを食べて勇気を持って欲しいって言うのは本当よ。だって、一歩を踏み出せたあなたには、誰かに恋して幸せになる権利が与えられたって事だから……ね。」
吉村先生は結菜の頭を静かに撫でた。
結菜は子供のような顔をして、
「私、幸せになれますか？」
「えぇ。恋をした時に、一歩踏み出して告白できない人は幸せになれないかも知れないわ。でも、一歩踏み出せた人は絶対に幸せになれる。だって、誰よりも、彼の心に近付いたって事でしょ。」
「……はい。頑張ります。」
一つ笑みを零した結菜は、一礼をして保健室を後にしていた。
廊下を歩く。放課後の廊下は少しだけ静か。
生徒の声も聞こえなくて、今の結菜にはとても似つかわしい雰囲気を醸し出していた。
階段を小走りに駆け上がって、教室に入る
……誰もいなかった。
「私だけ取り残されちゃった。」
呟く。でも、その方が安心できていた。
椅子に座って、机の中を覗いた。瞬間、フッと背後に人の気配――
「――藤堂。」
「ぇ……。」
息を呑んで振り仰ぐ。
そして、呼吸を忘れていた……。
そこに立っていたのは大樹だった。
照れたように顔を赤くして、視線を泳がせている。時折、頬を掻いたりして、妙に落ち着かない素振り……まるで結菜と同じ。
「――藤堂、その……平気か。」
「ぁ……うん。」
「何か、昼からの授業にも出てなかったし、ちょっと心配――」
素直に嬉しかった。自然と口元がほころぶ。
それでも、平静を装って、
「うん。えっと、大丈夫…………だよ。午後の授業、サボっちゃっただけ……だから。」
「そっか。泉野に、色々と言われてたみたいだから……。」
大樹は昼休みの事をそれとなく匂わせた。
その瞬間、カッと顔を赤らめた結菜は、思わず顔を背けていた……唇を噛んで、下を向く。
その仕種に気付いた大樹は、慌てて取り繕うように続ける。
「あっ、いや……別に良いんだ。気にしなくても。」
「ぅ……。」
「分かってる。オレだって、ちゃんと分かってるよ、アレが藤堂の本気じゃないって。」
「その――」
言葉にならない。
否定したいけれど、そうすれば、嫌われるのではないかと言う不安が拭えない。だから、何も言えずにうつむいてしまう……。
チラリと大樹を見遣る。と、大樹は余所を向いたままで、
「でも、藤堂が本気じゃなくても、オレが本気で答えるのは……アリだよな？」
「え？」
「いや、だから……藤堂が好きって言ったのは本気じゃなくても、オレが『好きって言ってくれてありがとう。オレも……好きだ』って言うのは良いよなって事。」
大樹はソッポを向いたままで、そう言っていた。
（今の……本気なの？）
思うけれど、言葉にならない。恥ずかしさと嬉しさで、ひたすらに吉村先生からもらったキャンディーを握り締めるだけ。
やがて、結菜の様子を窺うような視線を送ってきた大樹がポツリと零した。
「えっと……さっきのヤツには答えなくても良いけど、取り敢えず……一緒に帰っても良いよな？同じ駅だから。」
「その……。」
「ずっと気になってた。いつも近くに乗って来るし、駅で待ってる時だって、もしかすると、オレの事を見てるんじゃないかって自信過剰になって……だから、ダメかな？」
大樹が結菜を見つめる。
（気付かれてた……でも、分かってくれてたのは嬉しい。）
溢れそうになる涙を堪えた結菜は持っていたキャンディーをポケットに押し込むと、
「うん……。」
「良かった。」
安堵の表情を見せる大樹。
（一歩踏み出せて、本当に良かった……。）
はにかむ結菜。
それから、カバンを手にすると、廊下の方を向いていた大樹に、
「その……話したい事が――」
「何？」
勇気を出してくれた大樹に、結菜も勇気を出す事で応える。
「えっと……私も昨日のテレビ…………見てた。」
「もしかして、アレ？」
「…………うん。」
結菜は、初めて大樹の前で笑えていた。
そして、ずっと思い描いていた同じ時の中にいる事を感じていた……。
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