駅は海のすぐ傍にあった。

ホームを降りると、すぐに砂浜が広がる。

夏と言っても、まだ海開きまでには日があり、辺りには海の家を建てている工事の人や、麦わら帽子に蛍光色のレインコートをはおった、ゴミを拾っている人が数人しかいなかった。

それは、彼女がイメージした海ではなかった。

水平線がくっきり見えるようなイメージだったのだが、そこは海水浴場らしく、幾重にも防波堤が伸びていた。競争の目印のように、間隔を置いて、海辺を区切っている。

海をひとしきり見つめた彼女は少し首をかしげ、それから海岸沿いに西へ歩き始めた。僕もその少し後をついて行った。

砂がまぶされたような小さな駐車場を抜け、廃工場の寂れた扉を抜けた。立ち入り禁止と看板があったが、それはほとんど寂びており、道には他にもたくさんここを通り抜けた形跡があった。少し不安だったが、彼女は平然と歩いていくので、後に習った。

少し歩いて、砂浜に出た。

沖から防波堤が一本まっすぐ海に伸びていたが、前に比べると水平線ははっきりと見えた。彼女は防波堤の近くに海に向かって腰を下ろし、僕もその傍に座った。

空はうっすら曇り空で、夏にしては過ごしやすく、砂もひんやりとしていた。

「こんなに遠くに来たのは初めてかもしれないな」

彼女は話す。

「わたし、親から遠くに行かないようにいつも言われてたの。だから、一人でこんなに旅行したの初めて」

そういって、すぐに彼女は笑った。

「あなたがいたわね」

「一人みたいなものだよ」

僕は笑った。僕にとってはこの場所はまだ不慣れだったし、まだ詳しい彼女にほとんど道案内してもらったようなものだった。

「でも、たった一時間電車に乗っただけで、旅行って言うのもおかしいかな。わたしにとっては、旅行みたいなものなんだけど」

「いいんじゃない。時間は関係ないんじゃないかな」

穏やかな海は空の色と同じで少し寂しげだった。

「少し前はこんなところにきて、どうなるのかなって気持ちだったけど、自分のやりたいことが一つ叶えることが出来て、良かったかな？」

「そうだね、良かったんじゃない」

「…ねえ、不安なの。手を握ってもらっていい？」

僕は少し疑問を感じたけど、彼女の手をとった。彼女の手はとても冷たかった。

「これからどこに行こうとしてるのかな？親からも離れて、自分で決めてここにいるけれど、それで良かったのかな。本当はどこにも行きたくないような気もする。時々、海の奥にのまれちゃうような気分になるの」

僕は何も応えようがなくて、ただ手を強く握っていた。

二人でいるのに、何だか一人みたいだった。

やがて、小雨が降ってきた。僕は彼女を見た。

彼女は泣いていた。

僕が顔を覗くと、彼女は握ってない方の手で僕の肩をゆっくり押さえ、ハンカチを目にあてた。

「大丈夫。すぐに終わるから、もう少し手を握っていて」

そうして、僕らは海を観ながらずっと座っていた。

何も言わずに、時が止まったような風景だった。

やがて、雨が消えて、太陽が顔を覗かせ、砂が熱を帯び始めた。

「行きましょう」

そう彼女は言って、また来た道を二人は戻った。

彼女が前を。僕はその後を歩いた。

僕はその時何となくここに来るべくして来たような気持ちだった。

それは彼女も同じだったと思う。

それから彼女と僕の、そして僕の旅が始まったように、今は思う。